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嫡庶之别，源于中国古代的宗法制。
所谓的宗法制，正式完善于先秦的西周时期。它以血缘关系为纽带，按照严格的等级关系，对家族成员进行了系统而细致的划分，并确立了对应的等级制度。这一体系延续了几千年，直到近代以前，整个中国都是以宗法制维系起来的、等级鲜明的社会，无论谁当君主/皇帝都一样。
而宗法制的核心，就是嫡长子继承制。
啥叫嫡长子、庶子呢？在古代“一夫一妻多妾”的婚姻制度下，每个男性只能有一个正妻，也叫嫡妻；嫡妻所生的儿子就是嫡子，其中的老大就是嫡长子（同理，女儿就是嫡女）。而那些由妾所生的子女，就是庶子女。
嫡、庶子虽然是同一个父亲，但由于母亲的不同，他们之间存在着巨大的差异，最核心的就在于对父亲权力、财富、地位等等一切资源的继承权上。为了将这一事务制度化，西周时期形成了“大宗”、“小宗”的讲究。
首先，从整个国家层面来讲，那时的周天子是天下之大宗，王位严格贯彻“传嫡不穿庶、传长不传贤”的规则，由历代周天子的嫡长子世代传递；而周天子的所有弟弟们，都属于“小宗”。
其次，在这些小宗内部，又进一步形成了大、小之别。比如周天子的一个弟弟被封为了地方的小君侯，他的嫡长子则是自己的指定继承人，是为这个家族的“大宗”；而其他的儿子则自然沦为“小宗”。
同样的，即使以寻常的家族，也按照这个套路形成大小宗之别。
大、小宗之间，不仅存在家庭等级的区别，在政治上也呈现出上下级的隶属关系。还是以周朝为例，大宗继承父亲的权力、封地；其余的小宗，抛开那些年纪小、未成年的，其他的要么在长兄手下担任一定的职务，要么前去自己的小封地上居住，但要服从长兄的管理、指挥。
除了嫡长子拥有至高无上的独特地位外，相对于庶子，所有的嫡子都“高人一等”。两者之间不仅存在身份地位上的区别，在日常生活中也无时不刻不体现出尊贵卑贱。比如，对于家族的继承权，优先靠考虑嫡长子，随后是嫡长孙，接下来是其他嫡子；如果没有嫡子嫡孙，才会考虑庶子庶孙。在平时，嫡子所享受的服饰、车马、住宅等待遇标准，都会远高于庶子；在一些朝代，庶子还要当嫡子的臣子、下属。
在中国几千年的封建时代，无论任何时期，嫡子的地位都会比庶子高。但这只是理论上的规则，实际操作中，嫡子取代嫡长子、庶子逆袭嫡子的案例层出不穷。
前一种情况比较常见，最着名的莫过于唐太宗李世民。作为李渊的嫡次子，他以武力干掉了家族的嫡长子、自己的嫡长兄李建成，成功夺位。
庶子逆袭的案例同样很多。
比如比如战国时期大名鼎鼎的孟尝君田文，他本为田婴的贱妾所生，出生后差点被溺死，其他的兄弟有四十多号人。长大后，凭借脑子灵光、能说会道、腹黑心狠，成功博取了父亲的信任，并通过收买门客、制造舆论，最终逆袭、继承了父亲的爵位与封地。
秦始皇嬴政的父亲嬴异人就是庶子出身，当然了，嬴政的祖父秦孝文王并没有嫡长子，这个比较例外。
后世的皇帝中，庶子出身的同样不少，我们比较熟悉的有汉文帝刘恒、汉昭帝刘弗陵、汉献帝刘协等；唐代中后期，以庶代嫡几乎成了常态，唐玄宗李隆基以及安史之乱后的大部分皇帝，都是庶子出身。在宋、明、清时期同样如此，清朝时甚至改为立贤不立嫡，从某种意义上来说这也算是一种进步。
以嫡庶有别为核心的宗法制，不仅是古代的家族制度，实际上也成了政治、文化体系的重要组成，虽然看似死板、不合理（不如立长不立贤），但它也加强了凝聚力、维护了稳定性，是文明延续的有力支撑。
从本质上来说，它是古代等级制度在家族中的体现，是时代局限性的产物，自然存在其合理性，我们不能武断地说它好或者坏。随着“一夫一妻多妾”制成为历史，嫡庶之别也荡然无存，如今连家长与子女之间也提倡“交朋友”，无疑是社会的进步。
